Kevin Harvick termina la sua carriera alla fine del 2023

Harvick, noto come "The Closer", inizia la sua ultima stagione nella classe regina della NASCAR con 60 vittorie all'attivo, salendo al nono posto nella classifica dei vincitori di tutti i tempi della Cup Series. Gli mancano solo 99 giri per raggiungere l'incredibile traguardo dei 16.000 giri in carriera - uno dei soli 11 piloti nella storia di questo sport - e Harvick, nativo di Bakersfield, California, farà la sua 800ª partenza in Cup Series il 23 aprile al Talladega Superspeedway (Alabama).

"Non c'è niente al mondo che mi piaccia di più che andare in pista e non vedo l'ora di iniziare questa stagione", ha detto Harvick, che guida la Ford Mustang n. 4 dello Stewart-Haas Racing. "Ma nel corso degli anni sapevo che sarebbe arrivato un giorno in cui avrei dovuto prendere una decisione. Quando è il momento di allontanarsi dall'auto? Sono andato dalle persone e ho chiesto loro consigli. Quando ho chiesto loro quando è il momento giusto, mi hanno risposto che succederà e vi renderete conto che è il momento giusto. Si fa un piano e si decide quando è l'ultimo anno. È stato sicuramente difficile capire quando era il momento giusto perché eravamo così fortunati e stavamo bene. Ma a volte ci sono altre cose più importanti e per me quel momento è adesso".

La decisione di Harvick di rendere la stagione 2023 la sua ultima arriva perché il padre di due figli vuole passare più tempo con la sua famiglia. Insieme alla moglie DeLana, continuerà a visitare i circuiti, ma Harvick non indosserà più la tuta da pompiere. Il figlio Keelan, di 10 anni, è un appassionato pilota di kart che gareggia a livello internazionale, mentre la figlia Piper, di 5 anni, sta già seguendo le orme della famiglia guidando lei stessa un go-kart.

"Credo di aver visto Keelan in gara tre volte l'anno scorso, mentre era in Europa. Vado alla pista di kart con Piper e quando ci sono io fa il doppio dei passi in un giorno rispetto ai giorni in cui non ci sono. Ci vuole molto tempo per organizzare il livello di gare che fanno ed è importante per me essere presente", ha detto Harvick.

La carriera di Harvick è iniziata nei kart. Aveva cinque anni quando ha iniziato a gareggiare nella California meridionale e dintorni. Vent'anni dopo, dopo aver gareggiato e vinto nel NASCAR Southwest Tour, aver conquistato il campionato NASCAR Winston West nel 1998, essere passato alla NASCAR Truck Series e poi alla NASCAR Xfinity Series, Harvick ha corso in Cup. Tuttavia, ciò è avvenuto in circostanze incredibilmente difficili e sotto enorme pressione. Spinto alla ribalta nazionale, il venticinquenne Harvick doveva fare l'impossibile: riempire il vuoto lasciato dalla scomparsa di Dale Earnhardt, icona di questo sport. Un incidente all'ultimo giro della Daytona 500 del 2001 aveva tolto la vita a Earnhardt. Nel mezzo di un grande dolore personale, il proprietario del team Richard Childress ha dovuto stabilizzare la sua organizzazione. Ha scelto Harvick, un pilota emergente che nel 2000 ha avuto una stagione di svolta, vincendo tre gare per la sua squadra nella Busch Series di secondo livello, ora nota come Xfinity Series.

La vettura numero 3 resa famosa da Earnhardt è stata sostituita dalla 29 e Harvick ha fatto il suo debutto in Cup Series il 25 febbraio al North Carolina Speedway di Rockingham. Harvick è partito 36° quella domenica a Rockingham, ma la pioggia si è abbattuta sulla pista dopo appena 51 giri della gara di 393 giri. Le gare sono riprese lunedì alle 11.00 ET e Harvick ha concluso con un buon 14° posto. Martedì si è recato a Las Vegas, mercoledì si è sposato e venerdì è tornato in auto per gareggiare sia nella Xfinity Series che nella Cup Series al Las Vegas Motor Speedway. Dopo l'ottavo posto di domenica, il suo primo piazzamento tra i primi dieci in Cup Series, Harvick si è recato all'Atlanta Motor Speedway, dove ha ottenuto la prima delle sue 60 vittorie l'11 marzo 2001 alla sua terza partenza in Cup Series.

"La morte di Dale ha cambiato per sempre il nostro sport e ha cambiato per sempre la mia vita e la direzione che stava prendendo. Mi ci è voluto molto tempo per abituarmi a pensare a quello che è successo quel giorno", ha detto Harvick. "Guardando indietro ora, ci si rende conto di quanto sia stato importante salire su una vettura Cup e poi abbiamo vinto la mia prima gara ad Atlanta con la vettura 29 dopo la morte di Dale. L'importanza e il significato di mantenere quella macchina in pista e di vincere in anticipo la gara di Atlanta - ora che so cosa significa per lo sport, e solo quel momento in generale in cui sono stato in grado di andare avanti è stato così importante".

Harvick, saggio oltre i suoi anni, è stato in grado di separarsi e di fare spettacolo. Oltre alle altre gare della Cup Series e alla ripetizione della vittoria il 15 luglio al Chicagoland Speedway di Joliet, Illinois, Harvick ha disputato l'intero programma della Xfinity Series, vincendo cinque gare e conquistando il campionato. "Abbiamo trovato il modo di farlo funzionare e lo abbiamo fatto per tutto l'anno", ha detto Harvick, che nel 2006 ha vinto il secondo titolo della Xfinity Series correndo di nuovo l'intero programma Cup e Xfinity. Harvick ha sempre fatto tutto bene nella sua carriera. Questo è stato evidente fin dal primo giorno allo Stewart-Haas Racing, dove è entrato a far parte del team nel dicembre 2013 dopo aver guidato per Childress per 14 anni. Insieme al suo team manager Rodney Childers, Harvick è partito forte e non ha mai mollato. Il tutto è iniziato con un test pre-campionato dominante al Charlotte Motor Speedway (N.C.) e si è concluso con una splendida vittoria nel finale di stagione all'Homestead-Miami Speedway che è valsa ad Harvick il tanto atteso campionato della Cup Series. Oggi Harvick e Childers sono il duo pilota-capo equipaggio più longevo della Cup Series, una collaborazione decennale che ha prodotto 37 vittorie che hanno fruttato punti.

"Rodney e io abbiamo più o meno la stessa età e un background simile in termini di corse. Ma siamo opposti, nel senso che lui è molto calmo, freddo e raccolto, mentre io sono più irascibile ed eccitata. Questo binomio ci ha fatto guadagnare molto rispetto perché io conosco il suo atteggiamento e lui conosce il mio, e c'è un buon equilibrio nel mezzo", ha detto Harvick. Sappiamo che ognuno di noi può portare a termine il lavoro, crediamo in noi stessi e negli altri, e molto si riduce alle conversazioni e alla capacità di comunicare". Siamo bravi a comunicare, e questo è ciò che fa di una squadra una buona squadra: la capacità di parlare, comunicare e mettere in pratica queste conversazioni. E quando si è nel torto, capire che si è nel torto e risolverlo senza ferire i sentimenti di nessuno e senza puntare il dito: è questo che lo ha fatto funzionare".

La maestria che Harvick ha dimostrato al volante e fuori dall'auto da corsa è stato uno dei motivi principali per cui Tony Stewart, co-proprietario dello Stewart-Haas Racing, ha voluto Harvick nella sua squadra.

"Ho gareggiato a lungo contro Kevin e sono stato molto felice di averlo finalmente nel nostro team di gara", ha detto Stewart, il tre volte campione della NASCAR Cup Series che è co-proprietario dello Stewart-Haas Racing insieme al fondatore della Gene Haas Automation Gene Haas. "È incredibilmente affidabile, coerente e calcolatore in pista, con la volontà di migliorare sempre. Questo è ciò che si vuole da un compagno di squadra. Sa di cosa ha bisogno per avere successo e la sua voglia di vincere ha contribuito ad alimentare l'intera azienda".

Stewart si è ritirato come pilota NASCAR alla fine della stagione 2016. La sua speranza per la stagione finale di Harvick è fiduciosa e diretta. "Voglio che Kevin assapori ogni giro di questa stagione, che gareggi come un matto e che si goda tutto. Ha reso tutti noi dello Stewart-Haas Racing incredibilmente orgogliosi e vogliamo che la sua ultima stagione sia la migliore". La stagione finale di Harvick inizia con il Busch Light Clash at the Coliseum (senza punti) il 4-5 febbraio al Los Angeles Memorial Coliseum prima che la stagione 2023 inizi ufficialmente con la 65ª edizione della Daytona 500 il 19 febbraio al Daytona International Speedway.

Informazioni su Stewart-Haas Racing
Lo Stewart-Haas Racing è il team NASCAR vincitore del titolo, di proprietà del tre volte campione della NASCAR Cup Series Tony Stewart e di Gene Haas, fondatore della Haas Automation, il più grande produttore di macchine utensili CNC del Nord America. Con sede a Kannapolis, nel North Carolina, l'azienda ha vinto due titoli della NASCAR Cup Series, un campionato della NASCAR Xfinity Series e più di 90 gare NASCAR, tra cui eventi importanti come la Daytona 500, la Brickyard 400 e la Southern 500. Per ulteriori informazioni, visitate il sito StewartHaasRacing.com e i social media su Facebook, Twitter, Instagram, TikTok, YouTube e LinkedIn.