Kevin Harvick pone fin a su carrera a finales de 2023

Harvick, conocido como "The Closer", comienza su última temporada en la categoría reina de la NASCAR con 60 victorias en su haber, lo que le sitúa en el noveno puesto de la lista histórica de victorias de la Cup Series. Le faltan sólo 99 vueltas para alcanzar la increíble cifra de 16.000 vueltas en su carrera - uno de los 11 pilotos de la historia de este deporte - y Harvick, nacido en Bakersfield, California, hará su salida número 800 en la Cup Series el 23 de abril en Talladega Superspeedway (Alabama).

"No hay absolutamente nada en el mundo que me guste más que ir a la pista, y estoy deseando que empiece esta temporada", dijo Harvick, que conduce el Ford Mustang nº 4 para Stewart-Haas Racing. "Pero con los años supe que llegaría un día en que tendría que tomar una decisión. ¿Cuándo sería el momento de alejarse del coche? Acudí a la gente y les pedí consejo. Cuando les pregunté cuándo era el momento adecuado, me dijeron que simplemente sucedería y que te darías cuenta de que era el momento adecuado. Haces un plan y decides cuándo es tu último año. Sin duda, fue difícil entender cuándo era el momento adecuado porque teníamos mucha suerte y nos iba bien. Pero a veces hay otras cosas que son más importantes y para mí ese momento es ahora".

La decisión de Harvick de hacer de la temporada 2023 su última llega cuando el padre de dos hijos quiere pasar más tiempo con su familia. Junto con su esposa DeLana, seguirá visitando los circuitos de carreras, pero Harvick ya no llevará traje de bomberos. Su hijo Keelan, de 10 años, es un ávido piloto de karts que compite a nivel internacional, y su hija Piper, de 5 años, ya sigue los pasos de la familia conduciendo ella misma un kart.

"Creo que vi a Keelan en una carrera tres veces el año pasado mientras estaba en Europa. Voy a la pista de karts con Piper, y cuando estoy allí hace el doble de pasos en un día que en un día en el que no estoy. Lleva mucho tiempo organizar el nivel de carreras que hacen y para mí es importante estar allí", dijo Harvick.

La carrera de Harvick comenzó en el karting. Tenía cinco años cuando empezó a correr en el sur de California y sus alrededores. Veinte años después, tras competir y ganar en la NASCAR Southwest Tour, hacerse con el campeonato de la NASCAR Winston West en 1998, ascender a la NASCAR Truck Series y luego a la NASCAR Xfinity Series, Harvick corrió en la Cup. Sin embargo, fue en circunstancias increíblemente difíciles y bajo una enorme presión. Harvick, de 25 años, se convirtió en el centro de atención nacional y se esperaba que hiciera lo imposible: llenar el vacío dejado por el fallecimiento de Dale Earnhardt, el icono del deporte. Un accidente en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona de 2001 se había cobrado la vida de Earnhardt. En medio de un gran dolor personal, el propietario del equipo, Richard Childress, tuvo que estabilizar su organización. Eligió a Harvick, un prometedor piloto que tuvo una gran temporada en 2000, ganando tres carreras para su equipo en la Busch Series de segundo nivel, ahora conocida como Xfinity Series.

El coche número 3 que hizo famoso Earnhardt fue sustituido por el 29, y Harvick debutó en la Cup Series el 25 de febrero en el North Carolina Speedway de Rockingham. Harvick salió 36º ese domingo en Rockingham, pero la lluvia cubrió la pista después de sólo 51 vueltas de las 393 que duró la carrera. Las carreras se reanudaron a las 11 a.m. ET del lunes, donde Harvick terminó en un sólido 14º puesto. Viajó a Las Vegas el martes, se casó el miércoles y volvió a subirse a un coche de carreras el viernes para competir tanto en la Xfinity Series como en la Cup Series en Las Vegas Motor Speedway. Tras terminar octavo el domingo, su primer top-10 en la Cup Series, Harvick se dirigió al Atlanta Motor Speedway, donde consiguió la primera de sus 60 victorias el 11 de marzo de 2001 en su tercera participación en la Cup Series.

"La muerte de Dale cambió para siempre nuestro deporte y cambió para siempre mi vida y la dirección en la que iba. Tardé mucho tiempo en acostumbrarme siquiera a pensar en lo que ocurrió aquel día", dijo Harvick. "Mirando atrás ahora, te das cuenta de lo importante que era subirme al coche de la Copa y luego ganamos mi primera carrera en Atlanta con el coche 29 tras la muerte de Dale. La importancia y el significado de mantener ese coche en la pista y ganar la carrera de Atlanta antes de tiempo - ahora sabiendo lo que eso significa para el deporte, y sólo ese momento en general en el que fui capaz de seguir adelante fue muy importante."

Harvick, sabio más allá de su edad, fue capaz de separarse y rendir. Además del resto de carreras de la Cup Series y de su repetida victoria el 15 de julio en el Chicagoland Speedway de Joliet, Illinois, Harvick disputó todo el calendario de la Xfinity Series, ganando cinco carreras y proclamándose campeón. "Encontramos la manera de hacer que funcionara y lo hicimos durante todo el año", dijo Harvick, que ganó un segundo título de la Xfinity Series en 2006 corriendo de nuevo todo el calendario de la Cup y la Xfinity. Harvick siempre lo ha hecho todo bien en su carrera. Eso fue evidente desde el primer día en Stewart-Haas Racing, donde se unió al equipo en diciembre de 2013 después de conducir para Childress durante 14 años. Junto con su jefe de equipo Rodney Childers, Harvick salió fuerte y nunca aflojó. Comenzó con un dominante test de pretemporada en el Charlotte Motor Speedway (N.C.) y terminó con una sorprendente victoria en el final de temporada en el Homestead-Miami Speedway que le valió a Harvick su ansiado campeonato de la Cup Series. En la actualidad, Harvick y Childers son el dúo de piloto y jefe de equipo que más tiempo lleva en activo en la Cup Series, una asociación de 10 años que ha producido 37 victorias que dan puntos.

"Rodney y yo tenemos más o menos la misma edad y un historial similar en cuanto a carreras. Pero somos opuestos en el sentido de que él es muy tranquilo, frío y sereno, mientras que yo soy más temperamental y excitada. Ese emparejamiento nos ha hecho ganarnos mucho respeto, porque yo conozco su comportamiento y él conoce el mío, y hay un buen equilibrio en el medio", dijo Harvick. "Sabemos que cada uno de nosotros puede hacer el trabajo, y creemos en nosotros mismos y en los demás, y gran parte de ello se reduce a las conversaciones y a la capacidad de comunicación. Se nos da bien comunicarnos, y eso es lo que hace a un buen equipo: la capacidad de hablar y comunicarse y poner esas conversaciones en acción. Y cuando te equivocas, entender que te has equivocado y solucionarlo sin herir los sentimientos de nadie ni señalar a nadie, eso es lo que ha hecho que funcione".

La maestría que Harvick ha demostrado al volante y fuera del coche de carreras fue una de las principales razones por las que Tony Stewart, copropietario de Stewart-Haas Racing, quería a Harvick en su equipo de carreras.

"He competido contra Kevin durante mucho tiempo y estaba muy contento de tenerlo finalmente en nuestro equipo de carreras", dijo Stewart, el tres veces campeón de la NASCAR Cup Series que es copropietario de Stewart-Haas Racing con el fundador de Gene Haas Automation. "Es increíblemente fiable, constante y calculador en la pista, y siempre tiene ganas de mejorar. Eso es lo que quieres en un compañero de equipo. Sabe lo que necesita para triunfar, y su afán de ganar ha ayudado a impulsar a toda nuestra empresa."

Stewart se retiró como piloto de la NASCAR al final de la temporada 2016. Su esperanza para la última temporada de Harvick es confiada y directa. "Quiero que Kevin saboree cada vuelta de esta temporada, que compita como un loco y que lo asimile todo. Nos ha hecho sentir increíblemente orgullosos a todos en Stewart-Haas Racing y queremos que su última temporada sea la mejor." La temporada final de Harvick comienza con el Busch Light Clash at the Coliseum (sin puntos) los días 4 y 5 de febrero en el Los Angeles Memorial Coliseum antes de que la temporada 2023 comience oficialmente con la 65ª edición anual de la Daytona 500 el 19 de febrero en el Daytona International Speedway.

Acerca de Stewart-Haas Racing
Stewart-Haas Racing es el equipo ganador del título de NASCAR propiedad del tres veces campeón de la NASCAR Cup Series Tony Stewart y Gene Haas, fundador de Haas Automation, el mayor fabricante de máquinas herramienta CNC de Norteamérica. Con sede en Kannapolis, Carolina del Norte, la empresa ha ganado dos títulos de la NASCAR Cup Series, un campeonato de la NASCAR Xfinity Series y más de 90 carreras de NASCAR, incluidos eventos tan importantes como las 500 Millas de Daytona, Brickyard 400 y Southern 500. Para obtener más información, visítenos en línea en StewartHaasRacing.com y en las redes sociales en Facebook, Twitter, Instagram, TikTok, YouTube y LinkedIn.