Kevin Harvick met fin à sa carrière fin 2023

Harvick, surnommé "The Closer", entame sa dernière saison dans la catégorie reine du NASCAR avec 60 victoires qui lui rapportent des points, ce qui le place à la neuvième place de la série de victoires éternelles des Cup Series. Il ne lui manque plus que 99 tours pour atteindre le nombre incroyable de 16 000 tours dans sa carrière - l'un des onze pilotes seulement de l'histoire de ce sport - et Harvick, né à Bakersfield, en Californie, prendra son 800e départ en Cup Series le 23 avril sur le Talladega Superspeedway (Alabama).

"Il n'y a absolument rien au monde que je préfère faire que d'aller sur le circuit, et je suis vraiment impatient de commencer cette saison", a déclaré Harvick, qui conduit la Ford Mustang numéro 4 pour Stewart-Haas Racing. "Mais au fil des années, je savais qu'un jour viendrait où je devrais prendre une décision. Quand serait-il temps de s'éloigner de la voiture ? Je suis allée voir des gens pour leur demander conseil. Quand je leur ai demandé quand le bon moment était arrivé, ils m'ont dit que ça allait juste arriver et que tu te rendrais compte que c'était le bon moment. Tu fais un plan et tu décides quand c'est ta dernière année. C'était définitivement difficile de comprendre quand le bon moment était venu, parce que nous avons eu tellement de chance et que nous étions bien partis. Mais parfois, il y a simplement d'autres choses qui sont plus importantes, et pour moi, ce moment est arrivé maintenant".

La décision de Harvick de faire de la saison 2023 sa dernière vient du fait que ce père de deux enfants souhaite consacrer plus de temps à sa famille. Avec sa femme DeLana, il continuera à fréquenter les circuits, mais Harvick ne portera plus de combinaison de feu. Son fils Keelan, âgé de 10 ans, est un passionné de karting qui participe à des courses internationales, et sa fille Piper, âgée de 5 ans, suit déjà les traces de la famille en conduisant elle-même un kart.

"Je crois que j'ai vu Keelan courir trois fois l'année dernière alors qu'il était en Europe. Je vais au karting avec Piper, et quand je suis là, elle fait deux fois plus de pas en un jour que le jour où je ne suis pas là. Cela prend beaucoup de temps d'organiser le niveau des courses qu'ils font, et c'est important pour moi d'y être", a déclaré Harvick.

La carrière de Harvick a débuté dans le karting. Il avait cinq ans lorsqu'il a commencé à courir dans le sud de la Californie et ses environs. Vingt ans plus tard, après avoir participé et gagné le NASCAR Southwest Tour, remporté le championnat NASCAR Winston West en 1998, accédé à la NASCAR Truck Series puis à la NASCAR Xfinity Series, Harvick a couru en coupe. Mais cela s'est fait dans des circonstances incroyablement difficiles et sous une énorme pression. Harvick, 25 ans, a été propulsé sous les feux de la rampe nationale et devait réaliser l'impossible : combler le vide laissé par la disparition de Dale Earnhardt, l'icône de ce sport. Un accident dans le dernier tour du Daytona 500 de 2001 avait coûté la vie à Earnhardt. Au milieu d'un grand deuil personnel, le propriétaire de l'équipe, Richard Childress, a dû stabiliser son organisation. Il a opté pour Harvick, un pilote de course en pleine ascension qui a connu une saison révolutionnaire en 2000 en remportant trois courses pour son équipe dans la série de seconde division Busch, aujourd'hui connue sous le nom de Xfinity Series.

Le numéro 3, rendu célèbre par Earnhardt, a été remplacé par le 29, et Harvick a fait ses débuts dans les Cup Series le 25 février sur le North Carolina Speedway de Rockingham. Ce dimanche-là, Harvick s'est élancé de la 36e place à Rockingham, mais après seulement 51 tours de la course de 393 tours, la piste a été balayée par la pluie. La course a repris le lundi à 11h00 ET et Harvick a terminé à une solide 14e place. Il s'est rendu à Las Vegas le mardi, s'est marié le mercredi et a repris le volant d'une voiture de course le vendredi pour disputer les Xfinity Series et les Cup Series sur le Las Vegas Motor Speedway. Après avoir obtenu son premier résultat dans le top 10 de la Cup Series en terminant huitième le dimanche, Harvick s'est rendu à Atlanta Motor Speedway, où il a remporté la première de ses 60 victoires le 11 mars 2001, lors de son troisième départ dans la Cup Series.

"La mort de Dale a changé notre sport pour toujours, et elle a aussi changé ma vie pour toujours et la direction qu'elle prenait. Il m'a fallu du temps pour m'habituer à ne serait-ce que penser aux événements de cette journée", a déclaré Harvick. "Si vous regardez en arrière maintenant, vous réalisez à quel point il était important de monter dans la voiture de coupe, et puis nous avons gagné ma première course à Atlanta avec la voiture 29 après le décès de Dale. La signification et l'importance de garder cette voiture en piste et de gagner la course à Atlanta tôt - sachant maintenant ce que cela signifie pour le sport, et simplement ce moment en général où j'ai été capable d'aller de l'avant, était si important".

Harvick, sage au-delà de son âge, a été capable de se démarquer et de performer. En plus du reste des courses des Cup Series et de sa nouvelle victoire le 15 juillet sur le Chicagoland Speedway à Joliet, Illinois, Harvick a participé à l'ensemble du programme des Xfinity Series, remportant cinq courses et s'emparant du championnat. "Nous avons simplement trouvé un moyen de le faire fonctionner et c'est ce que nous avons fait tout au long de l'année", a déclaré Harvick, qui a remporté un deuxième titre dans les Xfinity Series en 2006 en courant à nouveau l'intégralité du calendrier de la Coupe et des Xfinity. Harvick a toujours fait les choses correctement au cours de sa carrière. Cela a été démontré dès le premier jour chez Stewart-Haas Racing, où il a rejoint l'équipe en décembre 2013, après avoir couru pendant 14 ans pour Childress. Avec son chef d'équipe Rodney Childers, Harvick est sorti fort des starting-blocks et n'a pas lâché prise. Cela a commencé par un test de présaison dominant sur le Charlotte Motor Speedway (N.C.) et s'est terminé par une victoire écrasante lors de la finale de la saison sur le Homestead-Miami Speedway, qui a permis à Harvick d'obtenir le championnat tant attendu des Cup Series. Aujourd'hui, Harvick et Childers sont le duo pilote-équipage-chef le plus ancien en activité dans les Cup Series, un partenariat de 10 ans qui a permis de remporter 37 victoires avec des points.

"Rodney et moi avons à peu près le même âge et un parcours similaire en ce qui concerne la course automobile. Mais nous sommes opposés en ce sens qu'il est très calme, froid et posé, alors que je suis plutôt emporté et excité. Ce binôme nous a valu beaucoup de respect, car je connais son comportement et il connaît le mien, et c'est un bon équilibre au milieu", a déclaré Harvick. "Nous savons que chacun de nous peut faire le travail et nous croyons en nous-mêmes et en l'autre, et une grande partie de cela est liée aux conversations et à la capacité de communiquer. Nous savons communiquer, et c'est ce qui fait un bon attelage - la capacité de parler et de communiquer, et de mettre ces conversations en pratique. Et quand on a tort, comprendre qu'on a tort et le gérer sans heurter les sentiments de qui que ce soit et en le montrant du doigt, c'est ce qui a fait que ça fonctionne".

La maîtrise dont Harvick a fait preuve derrière le volant et en dehors de la voiture de course était l'une des principales raisons pour lesquelles Tony Stewart, copropriétaire de Stewart-Haas Racing, voulait Harvick dans son équipe de course.

"Je me suis longtemps opposé à Kevin et j'étais tellement heureux de l'avoir enfin dans notre équipe de course", a déclaré Stewart, le triple champion de la NASCAR Cup Series, qui possède Stewart-Haas Racing avec Gene Haas Automation, le fondateur de Gene Haas. "Il est incroyablement fiable - constant et calculé sur la piste avec l'envie de toujours faire mieux. C'est ce que l'on attend d'un coéquipier. Il sait ce dont il a besoin pour réussir, et sa volonté de gagner a contribué à donner des ailes à toute notre entreprise".

Stewart s'est retiré de la course NASCAR à la fin de la saison 2016. Ses espoirs pour la dernière saison d'Harvick sont confiants et rectilignes. "Je veux que Kevin savoure chaque tour cette saison, qu'il concoure comme l'enfer et qu'il absorbe tout. Il nous a tous rendus incroyablement fiers chez Stewart-Haas Racing et nous voulons que sa dernière saison soit sa meilleure saison". La dernière saison de Harvick débutera par le Busch Light Clash at the Coliseum (sans points) les 4 et 5 février au Los Angeles Memorial Coliseum, avant que la saison 2023 ne commence officiellement avec la 65e édition annuelle du Daytona 500 le 19 février sur le Daytona International Speedway.

À propos de Stewart-Haas Racing
Stewart-Haas Racing est l'équipe NASCAR en titre, propriété de Tony Stewart, triple champion de la NASCAR Cup Series, et de Gene Haas, fondateur de Haas Automation, le plus grand fabricant de machines-outils à commande numérique en Amérique du Nord. Basée à Kannapolis, en Caroline du Nord, la société a remporté deux titres NASCAR Cup Series, un championnat NASCAR Xfinity Series et plus de 90 courses NASCAR, dont des événements majeurs comme le Daytona 500, le Brickyard 400 et le Southern 500. Pour plus d'informations, veuillez nous rendre visite en ligne sur StewartHaasRacing.com et sur les réseaux sociaux Facebook, Twitter, Instagram, TikTok, YouTube et LinkedIn.