Mobil 1 fait venir la légende du sport automobile Jenson Button en NASCAR

Avec le soutien de Mobil 1, la première marque mondiale d'huile moteur synthétique, Button fera ses débuts en Cup Series le 26 mars sur le Circuit of the Americas (COTA) à Austin, Texas. Il participera ensuite à la première Chicago Street Race le 2 juillet, avant de disputer ses trois courses en Cup Series sur le circuit routier d'Indianapolis Motor Speedway le 13 août.

Rick Ware Racing (RWR) utilisera la Ford Mustang Mobil 1 numéro 15 que Button conduira dans chaque course de la série Cup. Le soutien marketing et publicitaire sera assuré par Stewart-Haas Racing (SHR), partenaire de longue date de Mobil 1 dans l'équipe NASCAR. L'année dernière, RWR et SHR ont collaboré de manière similaire sur plusieurs courses avec une poignée de pilotes.

"Nous sommes très heureux de célébrer les débuts de Jenson Button en NASCAR Cup Series et de l'aider à réaliser l'un de ses rêves de course", a déclaré Rob Shearer, directeur des Global Lubricants Marketing Services, au nom de Mobil 1. "Nous sommes animés par l'amour de la conduite automobile et nous nous sommes engagés à aider davantage de personnes à prendre le volant, où qu'elles soient. Nous espérons qu'à travers notre partenariat, nous pourrons continuer à inspirer et à soutenir les conducteurs du monde entier - et les encourager à tirer davantage de leur conduite et à redécouvrir l'aventure des routes ouvertes".

Button a remporté 15 Grands Prix, dont une campagne dominante de six victoires en 2009, qui lui a valu le titre de F1. Après s'être retiré de la Formule 1 en 2017, le Britannique a relevé une multitude de défis. Tout a commencé avec des voitures de sport dans la catégorie GT500 des Super GT Series japonaises, où il a remporté le championnat en 2018. Il a ensuite participé à cinq courses du Championnat du monde d'endurance de la FIA 2018-2019, dont les 24 Heures du Mans. Button a même participé à des courses d'endurance tout-terrain, dont le Mint 400 et le Baja 1000 en 2019. Mobil 1 a participé à presque tout, et l'engagement de Button en NASCAR est un nouveau chapitre d'un partenariat qui a commencé il y a 20 ans.

"J'ai gagné le championnat du monde avec Mobil 1, et 14 de mes 15 victoires en Formule 1 l'ont été avec Mobil 1, tout comme la victoire du championnat Super GT avec eux. Nous avons eu une relation vraiment étroite au fil des ans et je ne peux pas imaginer un meilleur partenaire", a déclaré Button. "Mobil 1 a largement contribué à rendre ces courses de NASCAR possibles pour moi, je leur suis donc très reconnaissant de m'offrir cette opportunité. Je suis impatient de travailler avec la marque pour tirer le meilleur parti de chaque week-end de course".

Grâce à leur amour commun pour la conduite et à leur longue histoire dans le sport automobile, Mobil 1 et Button entreront en contact avec la communauté de la course automobile d'une manière nouvelle et passionnante - en mettant l'accent sur la fourniture de contenus exclusifs et en rassemblant les passionnés de conduite autour d'activités et d'expériences.

"Notre amour pour la course automobile est grand chez Mobil 1 et nous sommes fiers de jouer un rôle dans tant de séries différentes", a déclaré Jei Gort, Global Motorsports and Sponsorships Manager, au nom de Mobil 1. "Ce partenariat avec Jenson recoupe deux des séries de course les plus connues - NASCAR et F1 - et nous sommes très heureux de faire partie de sa quête de succès dans la catégorie reine de la NASCAR. En travaillant ensemble, nous voulons continuer à célébrer l'amour du pilotage et à promouvoir la passion pour le sport automobile".

Avec 306 départs en carrière, Button est l'un des pilotes ayant le plus d'ancienneté en Formule 1. Son dernier départ en F1 a été le Grand Prix de Monaco 2017, lorsqu'il a remplacé Fernando Alonso, qui avait fait l'impasse sur Monaco pour participer aux 500 miles d'Indianapolis. La dernière saison de F1 à temps plein de Button remonte à 2016.

"La raison pour laquelle j'ai pu rester aussi longtemps en Formule 1, c'est que j'ai toujours eu le sentiment d'apprendre. Il y avait toujours quelque chose de nouveau en termes de technologies, ou je pouvais continuer à améliorer mes compétences de pilotage ou techniques en Formule 1. Lorsque j'ai vécu ma 17e année en Formule 1, j'ai eu le sentiment d'avoir un peu perdu cette faim, car il n'y avait plus rien de nouveau. Il n'y avait plus rien de nouveau à apprendre", a déclaré Button. "Le fait de quitter la Formule 1 m'a donné la possibilité d'essayer différentes séries de courses qui me passionnaient. J'ai fait du Super GT au Japon. J'ai couru au Mans. J'ai fait des courses tout-terrain parce que c'était une autre compétence que je devais apprendre. On se met dans une position un peu vulnérable parce qu'on ne maîtrise pas encore toutes les compétences et qu'il faut apprendre encore plus pour être aussi bon que les meilleurs. J'aime ce défi de conduire de nouvelles choses. C'est un peu en dehors de ma zone de confort, et c'est ce que j'ai découvert avec les camions tout-terrain.

"Conduire une voiture de coupe est évidemment très différent de ce à quoi je suis habitué. Elle est beaucoup plus lourde, a beaucoup moins de puissance et n'a en principe pas d'appui. Elle a une boîte de vitesses séquentielle avec laquelle il faut appuyer sur l'accélérateur, il faut donc apprendre beaucoup de choses en peu de temps. "Mais je suis simplement impatient de relever ce nouveau défi, et quand je m'engage dans quelque chose, je m'y engage à 100 %. Je ne fais pas ça juste pour le plaisir de faire quelque chose une fois. Je veux être compétitif, et je sais qu'il faut un peu de temps pour être compétitif. C'est pourquoi ces trois courses fonctionnent très bien cette saison".

Button n'est pas totalement étranger à une voiture de stock NASCAR Cup Series. Il fait partie de l'équipe de pilotes du Garage 56 qui participera aux 24 Heures du Mans de cette année, du 10 au 11 juin, sur le circuit de la Sarthe, avec une voiture Cup Series légèrement modifiée.

"Quand je suis monté pour la première fois dans la voiture du Garage 56, je me suis dit : 'Qu'est-ce que j'ai fait ? C'est tellement différent', et cela a duré environ quatre tours. Puis on m'a dit : 'Attendez, c'est toujours une voiture de course. Elle a quatre pneus qui touchent la route. C'est une voiture de course mécanique, et c'est encore mieux pour apprendre'. J'ai vraiment apprécié le défi", a déclaré Button, qui a déjà testé la voiture du Garage 56 sur le Sebring International Raceway, le Daytona International Speedway et sur le COTA au début de cette semaine. "Une voiture de Coupe a beaucoup moins d'appui et est beaucoup plus lourde, mais la voiture Garage 56 m'a donné une idée de ce qu'elle sera et de la direction qu'elle prendra, ce qui est vraiment utile. Je sais que pour ma première course, on ne s'attend pas à ce que je me qualifie en tête et on ne s'attend pas non plus à ce que je me batte pour la victoire. J'ai beaucoup de respect pour les pilotes qui courent dans la série Cup. Il y a tellement de talent là-bas, que ce soit sur ovale ou sur route.
"Il y a dix ans, les gens disaient que les pilotes de NASCAR ne pouvaient pas conduire sur un circuit, mais je pense qu'ils ont prouvé qu'ils pouvaient le faire. Aujourd'hui, chaque fois qu'un ancien pilote de F1 monte dans un stock-car, il a des difficultés au début. Il leur faut du temps pour trouver leur vitesse de croisière, donc je ne m'attends pas à ce qu'ils soient tout de suite devant. C'est pourquoi il est très important pour moi de faire plus d'une course, afin de pouvoir tirer le meilleur de moi-même et de la voiture".

Quand il s'agit des attentes, notamment au COTA où Button a pris le départ cinq fois en Formule 1, il n'a pas de prévisions.

"Le plus important pour moi est d'en profiter", a déclaré Button. "Je veux me sentir à l'aise dans la voiture et savoir que je peux en tirer autant que d'autres personnes sur la piste dans n'importe quelle situation. Le résultat est le résultat et nous verrons ce qui se passera, mais je veux acquérir la confiance nécessaire pour freiner aussi tard que je le souhaite, porter la vitesse dans les virages à grande vitesse et être capable de rouler serré - roue contre roue avec la meute".

S'il y a quelqu'un qui comprend la transition à laquelle Button doit faire face lorsqu'il passe des voitures de course à roues ouvertes aux stock-cars, c'est bien l'ambassadeur de la Mobil 1, Tony Stewart. Avant de devenir trois fois champion des NASCAR Cup Series, Stewart a été champion des IndyCar Series en 1997. Stewart a même une petite expérience de la Formule 1 - il a piloté la McLaren MP4-23 de Lewis Hamilton, qui a remporté le championnat en 2008, le 14 juin 2011 à Watkins Glen (N.Y.) dans le cadre d'un échange de sièges organisé par Mobil 1.

"C'est toujours un défi d'essayer une nouvelle discipline de course et la meilleure chose que vous puissiez apporter à une nouvelle opportunité comme celle-ci est un esprit ouvert", a déclaré Stewart. "C'est ce qu'a fait Jenson tout au long de sa carrière. Les voitures de F1 évoluent chaque année et Jenson a toujours trouvé un moyen de s'adapter. Et quand il a quitté la F1, il s'est lancé dans les voitures de sport et a remporté un autre championnat. Il a même roulé en 4x4. Il n'y a pratiquement rien qu'il n'ait pas expérimenté dans une voiture de course. Il est nouveau dans le NASCAR, mais il n'est pas nouveau dans la course. Ce sera un grand plaisir pour nous tous et nous sommes très reconnaissants à Mobil 1 de rendre cela possible".

Les débuts de Button dans les NASCAR Cup Series commenceront le samedi 25 mars sur le COTA avec les essais et les qualifications pour l'EchoPark Automotive Grand Prix. La course de 68 tours sur le circuit routier de 3,426 miles avec 20 virages sera lancée le dimanche 26 mars à 15h30 EDT et sera diffusée en direct par FOX et SiriusXM NASCAR Radio.