Kulhavý et Grotts reprennent le départ de la Cape Epic

L'année dernière, le duo Specialized Racing Jaroslav Kulhavý et Howard Grotts a manqué l'occasion de défendre son titre de l'Absa Cape Epic 2018. Le retrait tardif de Grotts en raison de sa maladie a marqué le début d'une année de résultats décevants pour Kulhavý et d'auto-analyse pour Grotts. Douze mois plus tard, ils sont frais et disposés à s'attaquer à nouveau à l'Absa Cape Epic. C'est un nouveau départ et un nouveau défi pour se battre contre SCOTT-SRAM MTB-Racing, Cannondale Factory Racing et compagnie.

Kulhavý, en particulier, s'est toujours bien comporté dans "The Race That Measures All". Sur les cinq départs, l'express tchèque a remporté trois victoires et une deuxième place. "Les événements de longue distance sont bons pour moi et j'aime ces événements à plusieurs niveaux", a déclaré Kulhavý après son succès à l'Untamed African MTB Race.

"L'Absa Cape Epic est la reine des courses à étapes et c'est aussi ma course à étapes préférée".

La déception de 2019 est encore fraîche dans les mémoires. Après le retrait de Grotts, Kulhavý a été rejoint par Sam Gaze. Cependant, une chute lors de la première étape, au cours de laquelle le "Kiwi" (surnom donné aux Néo-Zélandais) a subi une commotion cérébrale, a signifié que le couple n'a jamais vraiment pris son envol. "Il est difficile de dire si Sam et moi aurions formé une bonne équipe ou non", a réfléchi Kulhavý. "Nous n'avons pas vraiment eu l'occasion d'essayer, mais je suis convaincu des qualités de Howie [Grotts]. Il est vraiment fort dans les montées et constant dans les étapes de plat. Cette combinaison était parfaite pour nos attaques d'il y a deux ans. Cette année, il est aussi plus expérimenté".

L'expérience de Grotts ne se limite pas à la course cycliste. L'Américain a vécu une année de croissance personnelle et de réflexion, ce qui l'a probablement mieux préparé aux défis émotionnels et psychologiques de l'Absa Cape Epic. Grotts a expliqué son retrait de la course en 2019 comme suit :

"L'année dernière, j'ai vécu un burn-out avant même que la saison ne commence vraiment. Je savais donc qu'il était temps de prendre du recul et de réévaluer mon approche de l'entraînement et de la course. J'ai fini par m'entraîner avec le programme local pour les jeunes Durango Devo, et cela m'a beaucoup aidé à raviver mon plaisir de ne rouler que sur mon vélo".

"Cette année, l'Absa Cape Epic sera ma plus grande course, et le reste sera relativement petit en comparaison", a-t-il poursuivi. "Mais j'ai hâte d'avoir plus de temps pour m'entraîner et de ne pas trop voyager. J'ai également posé ma candidature à deux universités pour des programmes de diplômés en mathématiques. Si j'étais accepté, cela commencerait à l'automne".

En 2018, Grotts a développé sa propre personnalité au fur et à mesure que la course avançait. Lorsque la route a croisé Bainskloof vers Wellington, il était probablement le coureur le plus fort du peloton, éclipsant même son solide partenaire. "Je pense que les sentiers plus lisses et l'ampleur de l'escalade m'ont bien plu dans la deuxième moitié de la course", a déclaré Grotts.

"Dans les premières étapes, il y avait beaucoup de sable et de gravier, ce qui est difficile pour un petit gabarit comme moi", a-t-il ajouté. En 2020, il y aura à nouveau suffisamment de sable dans les premières étapes, mais l'élément supplémentaire sera plutôt des pierres et des rochers que des graviers. Ces derniers pourraient à nouveau être difficiles pour Grotts, mais les deux étapes de Wellington lui conviendront parfaitement.

Pendant l'Absa Cape Epic 2020, les équipes Specialized s'affronteront avec des maillots différents. Kulhavý et Grotts porteront les couleurs Ninety One - Songo - Specialized 1, tandis qu'Annika Langvad et Jenny Rissveds représenteront l'équipe 31 : Outride. Christoph Sauser et son partenaire sud-africain, Wessel Botha de NAD Pro MTB, représenteront Ninety One - Songo - Specialized 2. Toutes les équipes continueront cependant à avoir un lien vers le programme songo.info de Sauser, puisque le fabricant américain de vélos poursuit son soutien à l'organisation caritative pour l'éducation et le cyclisme basée à Kayamandi.

"La collaboration avec songo.info est une bonne idée, surtout pour un grand événement comme l'Absa Cape Epic, où nous pouvons vraiment aider à collecter des fonds", a réfléchi Kulhavý. "Je suis heureux que nous puissions aider à promouvoir l'organisation caritative et que nous puissions également servir de source de motivation pour les enfants du programme". Pour Grotts, le lien songo.info est tout aussi important. "En fin de compte, ma motivation pour les courses cyclistes doit être immanente, mais la course pour soutenir le programme songo.info est certainement l'une des raisons les plus précieuses", a souligné l'Américain. "Personnellement, c'est très gratifiant de voir quelqu'un découvrir à quel point il est agréable de faire du vélo".